Un alga roja tropical reduce a casi la mitad el metano producido por el estiércol de las vacas

Un estudio determina que aplicarla a las heces del ganado puede reducir casi a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del estiércol

Ver unas vacas pastando tranquilamente en el campo es una imagen tan bucólica que cuesta admitir que pueda tener un impacto negativo medioambiental. Decir que el metano que exhalan con sus eructos o la descomposición de su estiércol aumenta el efecto invernadero puede sonar a chiste, pero hay que tomárselo muy en serio.

La razón: las vacas cuentan con un complejo sistema digestivo que transforma la hierba en los carbohidratos complejos que necesitan para vivir. Y un derivado de dicha digestión es el metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes de la Tierra.

Las cifras: una vaca expulsa unos 200 gramos de metano al día y eso equivale a 5 kilogramos en unidades de CO2. Esto supone que, según datos de la FAO, cada año todas las vacas del planeta liberan a la atmósfera 100 millones de toneladas de metano que tienen el mismo efecto que 2.500 millones de toneladas de CO2.

La solución: parece estar en el alga tropical ‘pluma roja de mar’ (Asparagopsis taxiformis en su nombre científico). Una investigación publicada en ‘Frontiers in Sustainable Food Systems’ determina que si se aplica ese alga a las heces del ganado, se pueden reducir casi a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del estiércol de las vacas lecheras.

«Demostramos que añadir AT (Asparagopsis taxiformis) a las heces de vacas lecheras reduce significativamente la producción de metano de las heces en un 44% en comparación con las heces sin AT”, afirma el doctor Mohammad Ramin, investigador en ciencia animal de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.

La AT es una especie de alga roja, de distribución mundial en aguas tropicales a cálidas. Su principal compuesto es el bromoformo, que mitiga el metano bloqueando el proceso por el que se genera el gas. Hasta la fecha es el inhibidor natural del metano más prometedor. Aunque hasta ahora se habían realizado estudios utilizándola en las dietas de las vacas, no se había hecho ninguno aplicándola sobre el estiércol, según recoge Europa Press.

Hay que tener en cuenta que añadirla a la alimentación de las vacas no está exento de efectos secundarios, ya que contiene altos niveles de yodo. La investigación ha demostrado que si se suplementa la alimentación de las vacas con AT, aumentan los niveles de yodo en la leche, que también consumen los humanos.

El yodo es un nutriente esencial, pero puede ser tóxico en altas concentraciones, ya que los niveles elevados de yodo pueden causar problemas de salud como los de tiroides. Los investigadores trabajan actualmente en el cultivo de AT con menos yodo en laboratorio.

De forma paralela, lo que se ha demostrado ahora es que este tipo de alga roja puede utilizarse también para reducir las emisiones de metano procedentes del estiércol.

La contribución del estiércol a las emisiones de gases de efecto invernadero depende de varios factores, entre ellos las condiciones de almacenamiento. Se calcula que el estiércol almacenado en el clima fresco-templado europeo es responsable de aproximadamente el 12% de las emisiones totales de metano del sistema lácteo.

«La producción de metano a partir del estiércol contribuye a las emisiones globales de gases de efecto invernadero y debe reducirse. Nuestro estudio muestra una forma potencial de utilizar los inhibidores de metano para lograrlo», concluye Ramin.