Las termitas de la madera han atravesado en 40 ocasiones el océano durante los últimos 50 millones de años

Un estudio publicado en la revista Molecular Biology and Evolution concluye que la familia de las termitas de la madera seca (‘Kalotermitidae’) ha cruzado con éxito el océano al menos 40 veces en los últimos 50 millones de años. Aunque estas criaturas vuelan, el viaje no lo habrían hecho por el aire sino usando otra manera de transportarse, según Muy Interesante.

Las termitas de la madera seca son unas grandes viajeras. Según un estudio reciente que se ha publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, estas criaturas han atravesado con éxito el océano al menos 40 veces en los últimos 50 millones de años. ¿Cómo lo han logrado? Un equipo de científicos parece tener la respuesta.

Aunque poseen la capacidad de volar, las termitas no son buenas cubriendo largas distancias. Estos animales se han servido de otras argucias para cruzar los océanos. “La capacidad de dispersión de las Kalotermitidae se debe a su estilo de vida, ya que suelen anidar y alimentarse de trozos de madera individuales, los cuales pueden flotar a través de los océanos como balsas”, escribe el equipo en su artículo. “Sus casas son de madera, por lo que pueden actuar como pequeñas naves”.

Los investigadores explican esto poniendo de ejemplo lo que sucedió en las islas Krakatau, en indonesia, en 1883. Ese año una erupción volcánica devastó la zona, pero múltiples especies de termitas de madera seca la recolonizaron después de solo 100 años.

“La mayoría de las especies existentes de Kalotermitidae son incapaces de buscar alimento fuera de su pieza de madera de anidación. En su lugar, forman pequeñas colonias en elementos de madera como ramas muertas de árboles vivos”, apuntan los investigadores.

Para probar esto, el equipo no colocó a las termitas de la madera seca en pequeños barcos y las dejó zarpar. En su lugar, observaron la genética de la familia de termitas de madera seca Kalotermitidae y trazaron un mapa de cómo su ADN mitocondrial viajaba por todo el mundo.

Analizando cientos de muestras de termitas de madera seca de todo el mundo recogidas en los últimos 30 años, los investigadores se centraron en unas 120 especies de termitas, que representan el 27 % de la diversidad de Kalotermitidae y casi todos los géneros, lo que dio al equipo mucha información con la que trabajar.

“Las termitas de la madera seca o Kalotermitidae suelen considerarse primitivas porque se separaron de otras termitas muy pronto, hace unos 100 millones de años, y porque parecen formar colonias más pequeñas”, dice el autor principal del estudio, Aleš Buček, genetista evolutivo de la Universidad de Posgrado del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), en Japón. “Pero en realidad se sabe muy poco sobre esta familia”.

NAVEGAN EN PEQUEÑOS GRUPOS SOBRE UNA SOLA PIEZA DE MADERA

Al rastrear genéticamente su árbol genealógico, los investigadores descubrieron que el primer ancestro común vivió hace 84 millones de años. Esto significa que algunas de las primeras divisiones del árbol genealógico podrían haber ocurrido en tierra firme antes de que el supercontinente  Gondwana terminara de romperse. Gondwana es el nombre que se le da a un antiguo bloque continental meridional que existió desde el Neoproterozoico (hace unos 550 millones de años).

Sin embargo, la mayoría de las 40 escisiones se produjeron hace menos de 50 millones de años, lo que sugiere que estos pequeños animales viajaban por el mar. De manera más reciente, los viajes humanos también podrían haber ayudado a las termitas a desplazarse.

Las Kalotermitidae anidan y navegan normalmente en pequeños grupos sobre una sola pieza de madera, lo que muchos investigadores han interpretado como la forma “original” de vivir de las termitas, antes de que evolucionaran organizaciones de colonias más grandes y complejas. Sin embargo, según los investigadores, algunos de los linajes más antiguos de la familia genética buscaban comida en múltiples piezas de madera, lo que sugiere que la estrategia de una sola pieza de madera podría ser una adaptación relativamente nueva, posiblemente impulsada por la competencia.

“Este estudio no hace sino poner de manifiesto lo poco que sabemos sobre las termitas, la diversidad de sus estilos de vida y la escala de su vida social”, afirma el ecólogo del OIST, Tom Bourguignon. “A medida que se reúna más información sobre su comportamiento y ecología, podremos utilizar este árbol genealógico para averiguar más sobre la evolución de la sociabilidad en los insectos y cómo las termitas han tenido tanto éxito”, apunta el experto.