MAVEN, la misión de la NASA testigo de la desaparición del viento solar en Marte

Un fenómeno astronómico único deja a la atmósfera marciana en estado de transformación, según revela un estudio presentado en la American Geophysical Union

En diciembre de 2022, la misión MAVEN de la NASA, encargada de orbitar Marte, fue testigo de un fenómeno sin precedentes: la abrupta «desaparición» del viento solar, una corriente continua de partículas cargadas provenientes del Sol.

Este extraordinario suceso fue desencadenado por un evento solar de naturaleza excepcional, tan potente que creó un vacío a su paso a través del sistema solar. Los resultados de un estudio al respecto acaban de ser presentados en la reunión de otoño de la American Geophysical Union.

Como consecuencia de este evento, las mediciones realizadas por MAVEN en Marte revelaron una significativa disminución en la cantidad de partículas que conforman el viento solar. La falta de presión del viento solar permitió que la atmósfera y la magnetosfera marcianas se expandieran en miles de kilómetros, según informa la NASA.

Marte, al igual que el resto de los planetas de nuestro sistema solar, está constantemente inmerso en el viento solar. Esta corriente ejerce presión sobre la magnetosfera y la ionosfera marcianas, impulsando una parte considerable de la pérdida atmosférica.

El evento solar de diciembre de 2022 fue generado por el viento solar de movimiento más rápido superando al más lento, actuando como una especie de escoba que barrió y comprimió ambas regiones.

Esta interacción, conocida como la «región de interacción de corrientes», dejó a su paso un insólito vacío de viento solar con una densidad extremadamente baja, fenómeno que fue observado por MAVEN. Esta «desaparición» desencadenó sorprendentes interacciones dentro de la magnetosfera y la ionosfera marcianas.

La disminución en la densidad del viento solar, de un factor de 100, provocó una reducción en la presión, permitiendo que la magnetosfera y la ionosfera del planeta se expandieran en miles de kilómetros, más del triple de su tamaño habitual, y experimentaran cambios drásticos en su composición.

El campo magnético solar, que normalmente se encuentra incrustado en la ionosfera marciana, fue desplazado hacia afuera, transformando la ionosfera de un estado magnetizado a uno no magnetizado.

Simultáneamente, la capa entre el viento solar y la magnetosfera se sumió en un inusual silencio electromagnético. Las observaciones detalladas realizadas por MAVEN durante este evento dramático y las subsiguientes transformaciones y expansiones en todo el sistema son cruciales para mejorar nuestra comprensión de la física detrás de la pérdida atmosférica y de agua en Marte.

Este tipo de eventos, donde el viento solar desaparece a esta escala, son extremadamente raros y ocurren en un momento de creciente actividad solar. Por lo tanto, esta ocasión marcó la primera oportunidad para la misión de observar un fenómeno de esta índole.

Aunque otras naves espaciales en Marte y la Tierra también registraron aspectos de este evento, solo esta tripulación pudo capturar medidas simultáneas tanto del Sol como de la respuesta de la atmósfera marciana.

«La observación de condiciones extremas siempre aporta un valor científico incalculable», afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en la Universidad de California, Berkeley. «MAVEN fue diseñada para analizar este tipo de interacciones entre el Sol y la atmósfera marciana, y la nave espacial proporcionó datos excepcionales durante este evento solar verdaderamente anómalo».