Solo 1.300 humanos evitaron la extinción de nuestra especie hace 900.000 años

Los primeros antepasados atravesaron un largo y grave cuello de botella, en el que 1.280 individuos pudieron mantener nuestra existencia

Según un estudio reciente, publicado por la revista Science, solo 1.280 humanos reproductores pudieron conservar la existencia de nuestra especie hace 900.000 años, en un periodo de tiempo de 117.000. Un equipo de investigadores de China, Italia y EE UU empleó FitCoal. Este novedoso método ha detectado con precisión inferencias demográficas mediante secuencias genómicas humanas actuales de 3.154 individuos.

Además, el estudio revela lo que se conoce como un ‘cuello de botella‘ en la población humana. Un fenómeno que casi aniquiló la posibilidad de la humanidad tal y como la conocemos hoy. En biología, dicho concepto se traduce como la drástica reducción del tamaño de una población de una especie.

«La brecha en los registros fósiles de África y Eurasia puede explicarse por este cuello de botella en la Edad de Piedra temprana como cronológicamente. Coincide con este periodo de tiempo propuesto de pérdida significativa de pruebas fósiles«, afirma el autor principal del estudio, Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma.

«Sabemos que entre hace unos 900.000 y 600.000 años, el registro fósil en África es muy escaso, por no decir casi inexistente. Mientras que tanto antes como después, tenemos un mayor número de pruebas fósiles», dijo Manzi. Y añade que «lo mismo puede decirse de Eurasia. Por ejemplo, en Europa tenemos una especie conocida como Homo antecessor hace unos 800.000 años, y luego nada durante unos 200.000 años».

Las poblaciones analizadas

Dentro del estudio, de las secuencias genómicas analizadas, unas provienen de 10 poblaciones africanas y, otras, de 40 no africanas. Con las distintas versiones de los genes de una comunidad se puede esclarecer cuándo aparecieron genes concretos. Cuanto más tiempo transcurre, más posibilidades hay de que aparezcan distintas variantes de un gen.

En lo que respecta a las pruebas del cuello de botella, estas se descubrieron en todas las poblaciones africanas. Por otra parte, solo se detectó una débil señal del acontecimiento en las 40 poblaciones no africanas. Esto se debe, probablemente, a que los antepasados de los no africanos sufrieron un cuello de botella poblacional más reciente durante la migración fuera de África. Algo que enmascararía el fenómeno anterior.

El factor climático

Las glaciaciones de esta época provocaron cambios en las temperaturas, sequías graves y la pérdida de otras especies, potencialmente utilizadas como fuentes de alimento por los humanos ancestrales. Se calcula que cerca del 70% de la diversidad genética actual pudo desaparecer. 

Es muy posible que, posteriormente, el control del fuego y el cambio climático hacia unas condiciones más aceptables para los humanos influyera en un rápido aumento de la población hace unos 813.000 años.

«Estos hallazgos son solo el principio. Los objetivos futuros con estos conocimientos son esbozar una imagen más completa de la evolución humana durante este periodo de transición del Pleistoceno temprano al medio», afirma el autor principal, Li Haipeng, genetista teórico de poblaciones y biólogo del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghái.

El 0,01% de la población mundial

Hoy en día, el ser humano solo representa el 0,01% de la población mundial. Aun así, a diferencia de hace 900.000 años, se pronostica que nuestra especie siga creciendo de cara al futuro, en detrimento de otros animales.

De hecho, estamos viviendo la sexta extinción masiva de la historia, la primera causada por un solo animal: el hombre. Las otras se produjeron por culpa de la caída de meteoritos en la Tierra.

Un estudio liderado por Gerardo Ceballos, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, examinó 34.600 especies de 5.400 géneros de vertebrados en los últimos cinco siglos.

El trabajo revela que 73 géneros se extinguieron 35 veces más rápido de lo esperado, si tenemos en cuenta el ritmo de los 65 millones años previos. Sin la influencia humana, habrían sido necesarios 18.000 años para ver desaparecer tantos géneros. Un buen ejemplo de ello es el caso de los elefantes. Si al principio del siglo XX existían 10 millones de ellos, hoy hay menos de medio millón.