Así era uno de los últimos dinosaurios que pisó el planeta: herbívoro, grácil, alargado y de no más de dos metros

Vivió en los actuales Pirineos catalanes durante la etapa final del Cretácico, hace unos 66 millones de años

Hace unos 66 millones de años recorría lo que ahora son los Pirineos catalanes un especie de dinosaurio que nos era desconocida hasta ahora pero que los investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y del Museu de la Conca Dellà en Lleida han conseguido describir y recrear en una imagen.

Era el ‘Calvarius rapidus’, un herbívoro grácil y alargado que se considera uno de los últimos dinosaurios que existió antes de su extinción en todo el planeta. Probablemente el animal era un veloz corredor. Los investigadores estiman que no debía superar los dos metros de longitud, por lo que sería el dinosaurio estiracosterno más pequeño del planeta.

La investigación se ha realizado en base a los restos fósiles hallados en 2019 en el yacimiento de la Masía de Ramon, cerca de Figuerola d’Orcau (Lleida): un hueso metatarsiano largo y delgado del cuarto dedo del pie izquierdo relativamente bien conservado.  

“Es un metatarsiano muy inusual por este grupo de dinosaurios; aunque solo disponemos de este resto, el hecho de que combina características típicas de los ornitópodos estiracosternos con una morfología grácil y alargada, nos muestra claramente que estamos ante una especie nueva para la ciencia dentro de este grupo”, indica explica Albert Prieto-Márquez, investigador del grupo de investigación de Ecosistemas de los Dinosaurios del ICP y coautor del estudio publicado recientemente en ‘Journal of Vertebrate Paleontology’ junto a Albert Sellés, coautor e investigador del ICP.

La nueva especie es un ornitópodo, uno de los grupos de dinosaurios herbívoros “más diversos, longevos y cosmopolita”, del que forman parte algunos representantes como los iguanodontes o los hadrosaurios de pico de pato.

Dentro de los ornitópodos, el Calvarius rapidus pertenece al grupo de los estiracosternos y vivió en los actuales Pirineos catalanes durante la etapa final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, concretamente en los últimos 100.000 años del Mesozoico.

Esta era geológica acabó con el impacto de un meteorito en la Tierra que provocó la extinción de todos los dinosaurios no avianos, junto a otros grupos de organismos, por lo que “Calvarius rapidus es uno de los últimos dinosaurios que pisó el planeta”.

Es precisamente la proximidad temporal entre este evento de extinción masiva y la antigüedad del fósil lo que ha dado nombre al nuevo género Calvarius, por el “calvario” que supuso el impacto del meteorito en la biosfera. El epíteto específico rapidus hace referencia a las adaptaciones propias de animal corredor que presenta el ejemplar.

El estudio sugiere que estas reducidas dimensiones pueden deberse a que sería una especie endémica altamente transformada, dando lugar a adaptaciones particulares para el entorno insular en el que vivía, marcado por la regla de la ‘ley insular’ o ‘efecto isla’ (Island Rule). La limitación de alimentos que implica vivir en una isla hace que las faunas que evolucionan allí tiendan a ser formas pequeñas e incluso enanas. Hace 66 millones de años, los actuales territorios del norte de España y sur de Francia formaban una gran isla conocida como Ibero-Armorica, parte de un gran archipiélago donde ahora se encuentra el continente europeo.

Los investigadores han afirmado que en las excavaciones realizadas en la zona se encontró una vértebra de cocodrilo y varios fragmentos óseos no identificados, junto con los restos del holotipo de Calvarius rapidus.