La evolución de los mamíferos depredadores tiene sus orígenes en un instinto asesino

Los científicos se sumergieron en el análisis de la anatomía de la mandíbula y el tamaño corporal de los sinápsidos carnívoros

El éxito evolutivo de los primeros grandes depredadores terrestres se atribuye a su necesidad de perfeccionarse como asesinos, según sugieren investigadores de la Universidad de Bristol y la Open University.

Los antepasados de los mamíferos dominaron la Tierra durante unos 60 millones de años, mucho antes de la aparición de los primeros dinosaurios. Su papel como principales depredadores terrestres se consolidó entre hace 315 y 251 millones de años.

Los científicos examinaron la anatomía de la mandíbula y el tamaño corporal de los sinápsidos carnívoros, utilizando estos rasgos para reconstruir los posibles hábitos alimentarios de estos antiguos depredadores y rastrear su evolución ecológica a lo largo del tiempo.

Descubrieron un cambio crucial en la función de la mandíbula sinápsida hace unos 270 millones de años, asociado con un cambio significativo en el comportamiento depredador que tiene importantes implicaciones para la evolución de nuestros primeros ancestros.

A medida que los herbívoros crecían y se volvían más veloces, los carnívoros se adaptaron para convertirse en depredadores más grandes y eficientes para sobrevivir.

Transformaciones en las mandíbulas

El Dr. Suresh Singh, autor principal del estudio, explicó: «Los depredadores sinápsidos anteriores, como el famoso Dimetrodon con su distintivo respaldo de vela, tenían mandíbulas bastante largas y numerosos dientes para asegurar que una vez que atraparan a su presa, esta no escapara. Sin embargo, notamos que las mandíbulas experimentaron un cambio hacia una mayor eficiencia muscular y menos dientes concentrados en la parte frontal; estas mandíbulas se adaptaron para ofrecer mordeduras profundas y potentes».

«Este cambio indica que los carnívoros sinápsidos posteriores pusieron más énfasis en herir gravemente y, por ende, matar más rápidamente a sus presas. ¡Entre estos sinápsidos posteriores se encontraban los primeros carnívoros con dientes de sable! Este cambio subraya que los depredadores enfrentaban nuevas presiones selectivas por parte de sus presas».

La carrera evolutiva gigantes herbívoros desafían a carnívoros

Este descubrimiento proporciona un contexto importante para un paso clave en la evolución sinápsida. El Dr. Armin Elsler, colaborador del estudio, comentó que la reorganización de las mandíbulas sinápsidas durante este tiempo ha sido considerada durante mucho tiempo como un gran avance en la evolución de los mamíferos.

Estos cambios no solo hacen que la mandíbula sea más eficiente, sino que también marcan el redesarrollo temprano de la mandíbula, que también llevó al complejo oído presente en los mamíferos. ¿Qué impulsó este primer paso? Nuestro estudio sugiere que fue en parte impulsado por las presiones ecológicas de sus presas».

El Dr. Tom Stubbs, coautor del estudio, señaló: «El momento del cambio en la función de la mandíbula coincide con la evolución de nuevos herbívoros más grandes y rápidos, que representarían un desafío mayor para los depredadores».

Asimismo, Stubbs asegura que «los riesgos para los carnívoros de sufrir lesiones o morir aumentaron, por lo que algunos sinápsidos se volvieron más grandes y habilidosos para superar estos desafíos». Este cambio refleja un nuevo dinamismo en las interacciones depredador-presa, mostrando que la vida en la tierra se volvía más dinámica.

La transición del agua a la tierra desata un cambio en la caza y el tamaño de los depredadores

«El Paleozoico tardío marcó el momento en que los animales comenzaron a vivir, alimentarse y reproducirse exclusivamente en la tierra», afirmó el profesor Mike Benton, cosupervisor del estudio. «Se volvieron completamente terrestres, colonizaron nuevos hábitats y explotaron nuevos recursos tierra adentro, alejándose de los entornos acuáticos en los que dependían anteriormente.

«Nuestros hallazgos destacan cómo las presiones selectivas sobre estos primeros animales terrestres cambiaron a medida que se adaptaron mejor a la vida en la tierra: capturar a otro animal que puede moverse rápidamente y crecer hasta alcanzar tamaños más grandes es mucho más difícil que atrapar un pequeño pez escurridizo o un anfibio».

Los investigadores también descubrieron que la diversidad morfológica de los carnívoros sinápsidos aumentó después del cambio, con la incorporación de nuevos grupos funcionales adaptados para velocidades de mordida más rápidas o mordeduras aún más poderosas a lo largo del Pérmico medio-tardío, hace alrededor de 265-251 millones de años.

Al evaluar cómo se comparan los tamaños de estas nuevas especies de carnívoros en diferentes comunidades a lo largo del tiempo, notaron que estas podrían haber comenzado a parecerse mucho a las de los mamíferos carnívoros modernos.