Investigadores del IRB Barcelona han publicado en la revista Nature el hallazgo de un grupo de células tumorales responsables de la reaparición del cáncer en otros órganos, incluso después de extirpar el tumor
El cáncer de colon es un tipo de cáncer que comienza en el intestino grueso, concretamente en el colon, la parte final del tubo digestivo. El cáncer de colon suele afectar a los adultos de edad avanzada, pero puede darse a cualquier edad, tal y como recoge la Clínica Mayo.
Los pequeños pólipos que se forman pueden generar pocos o ningún síntoma. Por ello, los médicos recomienda realizar pruebas de detección regulares a modo preventivo y diagnóstico.
Este tipo de cáncer es el tercero más común en el mundo, con casi dos millones de nuevos casos cada año. Los tumores pueden extirparse mediante cirugía y después se tratan con quimioterapia. Sin embargo, según el IRB Barcelona, casi entre un 20% y un 35% de los afectados sufren recaídas, cuando el cáncer se traslada a otros órganos vitales en forma de metástasis.
Las metástasis se originan por células tumorales ‘residuales’ que permanecen ocultas en el momento de la cirugía, normalmente en el hígado o el pulmón. Estas son la principal causa de muerte de casi todos los tipos de cáncer, incluido el de colon.
Científicos del IRB Barcelona, liderados por el Dr. Eduard Batlle, investigador ICREA y jefe de grupo en el CIBER de Cáncer (CIBERONC), han identificado por primera vez células tumorales residuales ocultas en el hígado y pulmón, y han caracterizado cómo evolucionan hasta dar lugar a la aparición de metástasis en estos órganos.
“Entender y evitar el fenómeno de las recaídas después de la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Después de muchos años investigando el cáncer de colon, hemos dado un primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que debutan con una enfermedad localizada”, declara el Dr. Eduard Batlle para el IRB.
El desarrollo de la investigación
Los investigadores han sido capaces de generar un nuevo modelo experimental en ratones, que reproduce el proceso que siguen los pacientes en sus recaídas. Además, han desarrollado un método que permite aislar una pequeña fracción de células tumorales diseminadas en el organismo.
Algunos tipos de células tumorales son capaces de desprenderse del cáncer de colon, migrar por el torrente sanguíneo y llegar al hígado. En muestras procedentes de pacientes con cáncer de colon, los investigadores han podido constatar la presencia de estas mismas células en los pacientes que tienen un mayor riesgo de recurrencia de la enfermedad después del tratamiento.
Los científicos en su artículo han demostrado que eliminar estas células mediante técnicas genéticas es suficiente para prevenir la formación del cáncer. Asimismo, han desarrollado una estrategia terapéutica para erradicar específicamente este tipo de células, mediante un tratamiento con inmunoterapia, previo a la cirugía.
Los objetivos futuros
El laboratorio del Dr. Batlle se centra ahora en estudiar en qué momento las células que han alcanzado el hígado se ‘activan’ para volver a generar un tumor, con la intención de interferir en este proceso y evitar la formación de metástasis. También investigan para entender qué factores influyen en la aparición de estas células y por qué el número de estas células varía entre un paciente y otro.
El proyecto ha recibido financiación de la Fundación “la Caixa”, la Marató de TV3, la Asociación Española Contra el Cáncer, Cancer Research UK, el Ministerio Español de Ciencia e Innovación y el European Research Council.
Referencia científica:
Metastatic recurrence in colorectal cancer arises from residual EMP1+ cells. Nature (2022) DOI: 10.1038/s41586-022-05402-9