El creciente número de detecciones de gripe aviar H5N1 entre mamíferos, que están biológicamente más cerca de los humanos que las aves, hace temer que el virus pueda adaptarse para infectar más fácilmente a los humanos
Los brotes de gripe aviar “plantean riesgos permanentes para los seres humanos”, según han advertido la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA).
“Los virus de la gripe aviar se propagan normalmente entre las aves, pero el creciente número de detecciones de gripe aviar H5N1 entre mamíferos, que están biológicamente más cerca de los humanos que las aves, hace temer que el virus pueda adaptarse para infectar más fácilmente a los humanos. Además, algunos mamíferos podrían actuar como recipientes de mezcla de los virus de la gripe, lo que daría lugar a la aparición de nuevos virus que podrían ser más dañinos para los animales y los seres humanos”, han avisado estas entidades de la ONU a través de un comunicado.
El linaje ganso/Guangdong de los virus de la gripe aviar H5N1 surgió por primera vez en 1996 y ha estado causando brotes en aves desde entonces. Desde 2020, una variante de estos virus perteneciente al clado H5 2.3.4.4b ha provocado un número sin precedentes de muertes en aves silvestres y aves de corral en muchos países de África, Asia y Europa. En 2021, el virus se propagó a América del Norte, y en 2022, a América Central y del Sur.
En 2022, 67 países de los cinco continentes notificaron a la OMSA brotes de gripe aviar H5N1 de alta patogenicidad en aves de corral y aves silvestres, con más de 131 millones de aves de corral domésticas perdidas por muerte o sacrificio en las granjas y pueblos afectados.
En 2023, otros 14 países notificaron brotes, principalmente en América, a medida que la enfermedad sigue propagándose. Se han notificado varios episodios de mortalidad masiva en aves silvestres, causados por virus de la gripe A(H5N1) del clado 2.3.4.4b.
Últimamente se han notificado cada vez más brotes mortales entre mamíferos causados también por virus de la gripe A(H5), incluida la gripe A(H5N1). Hasta diez países de tres continentes han notificado brotes en mamíferos a OMSA desde 2022.
Las organizaciones apuntan que tanto los mamíferos terrestres como los marinos se han visto afectados, incluidos brotes en visones de piscifactoría en España, focas en Estados Unidos y leones marinos en Perú y Chile, y se sabe que al menos 26 especies se han visto afectadas. También se han detectado virus H5N1 en animales domésticos como gatos y perros en varios países, con recientes detecciones de H5N1 en gatos anunciadas por las autoridades de Polonia.
“Se ha producido recientemente un cambio de paradigma en la ecología y epidemiología de la gripe aviar que ha aumentado la preocupación mundial, ya que la enfermedad se ha extendido a nuevas regiones geográficas y ha causado una mortandad inusitada de aves silvestres, así como un aumento alarmante de los casos en mamíferos”, ha comentado el jefe del Departamento Científico de OMSA, Gregorio Torres.
También se han notificado detecciones esporádicas del virus de la gripe A(H5N1) del clado 2.3.4.4b en humanos, pero “siguen siendo muy raras”, con 8 casos notificados desde diciembre de 2021. Las infecciones en humanos pueden causar una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad. Los casos humanos detectados hasta ahora están relacionados en su mayoría con el contacto cercano con aves infectadas y ambientes contaminados.
“Con la información disponible hasta ahora, no parece que el virus pueda transmitirse fácilmente de una persona a otra, pero es necesario estar alerta para identificar cualquier evolución en el virus que pueda cambiar esto. Animamos a todos los países a aumentar su capacidad para vigilar estos virus y detectar cualquier caso humano. Esto es especialmente importante ahora que el virus está afectando a países con escasa experiencia previa en la vigilancia de la gripe aviar”, ha resaltado la directora de Preparación y Prevención de Epidemias y Pandemias de la OMS, Sylvie Briand.
Por ello, se están realizando estudios para identificar cualquier cambio en el virus que pueda contribuir a que se propague más fácilmente entre los mamíferos, incluidos los humanos.
“La epidemiología del virus H5N1 continúa evolucionando rápidamente. La FAO llama la atención sobre la necesidad de vigilancia y de compartir a tiempo las secuencias genéticas para vigilar la epidemiología molecular con el fin de evaluar los riesgos y controlar mejor la enfermedad”, ha remachado el jefe del Servicio Veterinario de la FAO, Keith Sumption.