Lanzada con éxito PACE, la nueva misión climática de la NASA

El satélite ayudará a mejorar los pornósticos de calidad del aire, las condiciones meteorológicas y el clima

La misión espacial PACE (Plancton, Aerosol, Nubes y Ecosistema Oceánico) de la NASA ha sido lanzada con éxito este jueves a las 6:33 UTC desde Cabo Cañaveral, en Florida.

La agencia espacial confirmó la transmisión del satélite unos cinco minutos después del lanzamiento, y la nave espacial está funcionando como se esperaba. Aunque el despegue estaba planeado para el martes, el lanzamiento tuvo que esperar por la incidencia meteorológica en la zona.

Una vez en órbita a cientos de kilómetros sobre la Tierra, PACE observará la atmósfera y la superficie del océano desde el espacio. La sonda ayudará a estudiar las relaciones entre el fitoplancton y el medio ambiente circundante, analizando cómo la luz se refleja en el océano y a través de la atmósfera.

Funcionamiento de PACE

PACE continuará el legado de más de 20 años de satélites globales de la NASA sobre los océanos, los aerosoles atmosféricos y las nubes. Así mismo, la sonda iniciará un registro avanzado de todos los datos relevantes para el estudio del clima. Al determinar la distribución del fitoplancton, PACE ayudará a evaluar la salud de los océanos. También proseguirá con mediciones clave relacionadas con la calidad del aire y el clima.

La tecnología primaria diseñada para PACE es el Instrumento de Color Oceánico (OCI por sus siglas en inglés). Construido en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, se trata del instrumento más avanzado para observar el color del océano. Su espectrómetro óptico de última generación medirá las propiedades de la luz sobre amplios rangos del espectro electromagnético: desde las longitudes de ondas ultravioleta hasta las longitudes de ondas infrarrojas de onda corta. OCI permitirá hacer mediciones continuas de luz a una resolución de longitud de onda más fina que cualquier otro sensor de color oceánico. Además, su telescopio rotatorio de vía cruzada minimizará la separación de imágenes.

El OCI aportará una cobertura espectral sin precedente para realizar las primeras mediciones globales destinadas a identificar la composición comunitaria del fitoplancton, esas algas microscópicas que flotan en nuestro océano. Estos datos mejorarán significativamente nuestra capacidad para entender los cambiantes ecosistemas marinos de la Tierra, gestionar recursos naturales como la pesca e identificar floraciones de algas nocivas.

Medición de las propiedades de nubes y aerosoles

PACE también incluye dos polarímetros de imagen multiangular, ambos instrumentos miden cómo la luz solar reflejada oscila dentro de un plano geométrico. Cuando la luz choca con las nubes o con partículas suspendidas, conocidas como aerosoles, se refleja de esa interacción cambiante. Midiendo estos cambios en la polarización de la luz o el color, podemos inferir las propiedades de las nubes o los aerosoles. Este tipo de datos es crucial para descifrar la forma en que la luz solar es reflejada y absorbida por nuestro planeta y cómo los aerosoles afectan la formación de las nubes.

Los polarímetros de PACE, el Espectro Polarímetro multiangular para Exploración Planetaria (SPEXone) y el Polarímetro Hiperangular en Banda Arcoíris 2 (HARP2), observarán en anchos de banda del visible al infrarrojo cercano en varios ángulos dentro de la cobertura del OCI. Sus coberturas espaciales y precisión de medición compatibles conducirán a un conjunto completo de datos de los aerosoles y las nubes. Además, los datos polarimétricos refinarán los resultados del OCI al ayudar a «remover» porciones de la atmósfera que oscurecen las señales de color oceánico.

«El OCI, el SPEXone y el HARP2 registrarán todas las variables atmosféricas necesarias para analizar la calidad del aire, condiciones meteorológicas y el clima». Como resultado, PACE será un avance sustancial en la tecnología de observación satelital. «Sus instrumentos brindarán nuevas oportunidades para monitorear y responder a los cambios en nuestro entorno, a la vez que aclarará las interacciones entre el océano y la atmósfera con un detalle excepcional», según la NASA.