Las señales de radio pueden medir las partes insondables de Marte

Los cambios en la refractividad de la atmósfera causan cambios minúsculos pero detectables en las frecuencias de una nave espacial

La tecnología reprogramada a bordo de las naves Trace Gas Orbiter y Mars Express de la ESA permite medir partes de la atmósfera marciana que antes eran inaccesibles, según informa Europa Press.

Esto incluye áreas que pueden bloquear las señales de radio si éstas no se tienen en cuenta adecuadamente, algo crucial para las futuras misiones de habitabilidad en Marte. Los resultados de las primeras 83 mediciones serán publicadas en la revista Radio Science.

Trace Gas Orbiter (TGO) y Mars Express (MEX) mantienen un enlace de radio, de modo que cuando pasen detrás del planeta, las ondas de radio atravesarán las capas más profundas de la atmósfera marciana.

Asimismo, los cambios en la refractividad de la atmósfera (cómo dobla las ondas de radio) causan cambios minúsculos pero detectables en las frecuencias de radio que recibe la nave espacial. Al analizar este cambio, los científicos pueden determinar la densidad de la atmósfera inferior y la densidad de electrones en la ionosfera (una capa superior cargada de la atmósfera). La técnica se llama ocultación mutua por radio.

El autor principal del estudio, Jacob Parrott, estudiante del Departamento de Física de Imperial College de Londres, dijo en un comunicado: «Los sistemas de MEX y TGO no fueron diseñados inicialmente para hacer esto; las antenas de radio que usamos fueron hechas para la comunicación entre orbitadores y exploradores en la superficie del planeta. Tuvimos que reprogramarlas durante el vuelo para llevar a cabo esta nueva ciencia».