Atacama: historia, riquezas, mitos, vida y muerte en el desierto más árido del mundo

En el valle de Copiapó se encuentra la capital de la región de Atacama y a cien kilómetros de distancia se encuentra el pueblo de Inca de Oro

ULISES CARABANTES AHUMADA

El desierto de Atacama se encuentra ubicado en el norte de Chile, es el más árido del mundo, un lugar inhóspito colmado de historias, mitos, ilusiones de riquezas, desencantos, vida y muerte. Podríamos definir como su límite sur el valle de Copiapó, aquel por el que en 1536 ingresó a lo que hoy es Chile el adelantado don Diego de Almagro, quien cayó sobre dicho valle después de cruzar la cordillera andina desde la actual Argentina.

Almagro no permaneció en Chile, desilusionado se retornó a Perú, centro de gravedad de la conquista española en Sud América. Fue en 1540 donde definitivamente comienza la historia hispana en estas zonas del mundo y fue precisamente en el valle de Copiapó, donde toma posesión en nombre de la Corona española don Pedro de Valdivia, extremeño.

En el valle de Copiapó se encuentra la capital de la Región de Atacama, Copiapó. Desde esta ciudad, hacia el noreste, a cien kilómetros de distancia, se encuentra el pueblo de Inca de Oro, enclavado en medio del desierto, en medio de la aridez que en el mismo pueblo interrumpen porfiadamente algunos árboles que los seres humanos han hecho crecer con la reducida agua que existe en ese oasis.

Inca de Oro, este muy pequeño centro urbano en medio de la nada, durante su existencia ha tenido varios nombres, Mina San Pedro Nolasco, Cuba y Oro del Inca. Viven en él un poco más de cuatrocientas personas que osan vivir en medio del desierto por la riqueza aurífera que ha caracterizado al lugar.

Hacia el oeste de Inca de Oro, está la principal fuente de abastecimiento minero aurífero, el distrito llamado Guías de California, el cual, en algún momento también constituyó un poblado que tenía hasta una escuela primaria y cuya “metrópolis” era Inca de Oro. Al sur de Guías de California hay dos puntos de mucho interés histórico, patrimonial minero.

En primer lugar se trata de lo que fue el mineral plata de Tres Puntas, cuyo descubrimiento en 1848 provocó una estampida humana en la ciudad de Copiapó. Hombres, mujeres y niños, caminando y en carretas, atravesaron el desierto para lograr llegar al lugar soñado, al “dorado” proveedor de la gran riqueza.

Por meses vivieron simplemente bajo el cielo y sobre la arena del desierto, mientras iban armando la ciudadela a la par con la explotación de los reventones de plata. Por las noches, fiestas, alcohol y prostitución eran también parte de la vida de aquellos aventureros dispuestos a todo. Y cuando digo todo, la especulación financiera y el engaño, no se quedan fuera.

El Conservador de Minas de Copiapó atendía las 24 horas del día, los siete días a la semana, pues en forma permanente llegaban mineros, aventureros y especuladores a inscribir el descubrimiento de una veta o un manto, aurífero, de plata o cuprífero.

Quien llegaba a hacer dicho trámite simplemente con el ánimo de estafar, después de inscribir un supuesto descubrimiento, lo anunciaba a voz en cuello en la puerta de la oficina del conservador de minas de Copiapó, a la hora que fuera y ofrecía participación en el negocio.

Era tal la fiebre por la riqueza rápida que existía en la medianía del siglo XIX en Copiapó y en Atacama, que desde las prostitutas hasta el cura de la ciudad dejaban de hacer lo que estaban haciendo para ir corriendo al llamado del gran engañador.

Este último consumaba su negocio, tomaba el tren que lo llevaría desde Copiapó hasta el puerto de Caldera a tomar un velero o un vapor para dirigirse a Valparaíso y desde este puerto hasta California, itinerario que haría que se perdiera para siempre su rastro.

Pero volvamos a los vestigios que hoy hay cerca de Inca de Oro. Estación ferroviaria de Chimberos, claro, también ubicada en el medio de la nada, rodeada de un paisaje marciano. Esta era parte de la larga red ferroviaria de Chile llamada “longitudinal norte”, la que comenzaba en la ciudad de La Calera, en la Región de Valparaíso y terminaba en el puerto de Iquique.

En la estación Chimberos el lento convoy se abastecía de agua y carbón, para que ambos fueran los factores que permitirían la producción de vapor en la negra locomotora. En Chimberos, uno que otro minero proveniente de las serranías aledañas subía al tren u otro, descendía para internarse caminando por las secas arenas con destino a uno de los minerales del área.

En Inca de Oro hoy perduran los mineros del oro, abandonando viejas tecnologías para obtener su preciado producto, porque además de mineros, quienes habitan Inca de Oro también las han oficiado por años y hasta hoy, como metalurgistas.

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