El telescopio Webb detecta vapor de agua en la zona de formación de los planetas rocosos

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha detectado vapor de agua en el disco interno del sistema planetario PDS 70 a una distancia de menos de 160 millones de kilómetros de la región donde los planetas terrestres rocosos pueden estar formándose.

“Hemos visto agua en otros discos, pero no tan cerca y en un sistema donde los planetas se están formando actualmente. No pudimos hacer este tipo de medición antes de Webb”, ha comentado Giulia Perotti, autora principal del artículo científico donde aparecen estos hallazgos e investigadora del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA, por sus siglas en inglés) en Heidelberg, Alemania.

Esta es la primera detección de agua en la región terrestre de un disco que ya se sabe que alberga dos o más protoplanetas. “Este descubrimiento es extremadamente emocionante, ya que investiga la región donde normalmente se forman los planetas rocosos similares a la Tierra”, ha agregado el director de MPIA, Thomas Henning, coautor del artículo.

Los astrónomos aún no han detectado la formación de ningún planeta dentro del disco interno de PDS 70. Sin embargo, ven la materia prima para construir mundos rocosos en forma de silicatos. La detección de vapor de agua implica que si allí se están formando planetas rocosos, tendrían agua disponible desde el principio.

“Encontramos una cantidad relativamente alta de pequeños granos de polvo. Combinado con nuestra detección de vapor de agua, el disco interno es un lugar muy emocionante”, ha asegurado el coautor Rens Waters.

Este descubrimiento ha planteado a los investigadores la pregunta de dónde ha venido el agua. El equipo investigador considera dos principales escenarios. Uno de ellos es que las moléculas de agua se estén formando en el lugar donde las detectaron, a medida que se combinan los átomos de hidrógeno y oxígeno. Una segunda posibilidad es que las partículas de polvo recubiertas de hielo se transporten desde el disco exterior frío al disco interior caliente, donde el hielo de agua se sublima y se convierte en vapor.

El próximo paso para los investigadores es utilizar dos instrumentos más de Webb, NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) para estudiar el sistema PDS 70 en un esfuerzo por obtener una comprensión aún mayor.