Más de la mitad de los adultos sanos tiene aterosclerosis sin saberlo

La enfermedad cardiovascular puede comenzar mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas

Un estudio internacional en el que participa el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) ha encontrado signos de aterosclerosis en más de la mitad de los adultos aparentemente sanos y sin antecedentes conocidos de enfermedad cardiovascular.

La investigación, dirigida por el doctor Borja Ibáñez, director científico del CNIC, y el cardiólogo danés Henning Bundgaard, ha analizado a 16.808 personas de entre 18 y 70 años. Los resultados revelan que el 57,1% presentaba placas de aterosclerosis pese a no haber sido diagnosticado previamente de una enfermedad cardiovascular ni haber desarrollado síntomas.

Los resultados se han presentado en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC 2026) y se han publicado en The New England Journal of Medicine.

La importancia del hallazgo radica precisamente en el carácter silencioso de la enfermedad. La aterosclerosis consiste en la acumulación progresiva de placas en las paredes de las arterias y puede avanzar durante décadas sin provocar señales evidentes. Cuando finalmente se manifiesta, puede hacerlo en forma de infarto de miocardio o ictus.

Uno de los datos que más llama la atención del estudio es la presencia de aterosclerosis en edades tempranas. Entre los participantes de 18 a 29 años, aproximadamente uno de cada 13 ya presentaba placas en alguna de las arterias examinadas.

La proporción aumenta de manera progresiva con la edad hasta alcanzar a nueve de cada diez personas entre los 60 y los 70 años.

Para obtener estos datos, los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de imagen para examinar las arterias carótidas, femorales y coronarias. El estudio incorporó además información sobre factores de riesgo cardiovascular, análisis de sangre, biomarcadores, estudios ómicos e imágenes de retina.

El resultado es una de las bases de datos más amplias construidas hasta ahora para estudiar cómo aparece y evoluciona la aterosclerosis durante la edad adulta.

La investigación también aporta una pista relevante para mejorar la detección precoz. Los investigadores observaron que muchas de las personas que presentaban placas en las arterias coronarias también las tenían en las carótidas o las femorales.

Esto podría facilitar futuros programas de cribado, ya que la exploración mediante ecografía de las arterias del cuello o de las piernas resulta más sencilla y no requiere procedimientos invasivos.

El doctor Ibáñez plantea incluso un cambio en la forma de detectar el riesgo cardiovascular. Su propuesta pasa por utilizar ecógrafos portátiles como herramienta de cribado desde etapas tempranas de la vida, de manera que la prevención no dependa exclusivamente de calcular el riesgo a partir de factores como el colesterol, la presión arterial o el tabaquismo.

Los hombres desarrollan antes la enfermedad

El estudio también ha encontrado diferencias significativas entre hombres y mujeres.

En los hombres, la presencia de aterosclerosis comienza a aumentar antes y el perfil de enfermedad aparece, de media, entre cinco y diez años por delante del observado en las mujeres.

En ellas, el crecimiento más pronunciado de la prevalencia se concentra entre los 40 y los 60 años, un periodo que coincide aproximadamente con la transición hacia la menopausia.

Los investigadores consideran que estos resultados refuerzan la necesidad de estudiar estrategias preventivas que tengan en cuenta tanto el sexo como la etapa concreta de la vida.

Otro de los puntos destacados por el trabajo es la diferencia entre el riesgo cardiovascular calculado mediante las herramientas habituales y la enfermedad que realmente está presente en las arterias.

Las escalas convencionales, como SCORE2, utilizan distintos factores para estimar la probabilidad de sufrir un episodio cardiovascular. Sin embargo, según los investigadores, estos sistemas solo identifican a una parte reducida de las personas que ya presentan aterosclerosis silenciosa.

El hallazgo abre así la puerta a un cambio de enfoque: pasar de intentar predecir quién podría desarrollar la enfermedad a buscar directamente si la enfermedad ya ha comenzado.

«Este trabajo demuestra que ahora podemos ir un paso más allá y detectar directamente la enfermedad antes de que produzca un infarto o un ictus», ha señalado Ibáñez.

El investigador considera que la prevención cardiovascular debería avanzar hacia estrategias más personalizadas, capaces de detectar las lesiones en sus primeras fases y actuar antes de que aparezcan las consecuencias clínicas.

Los autores del estudio consideran que los resultados de REACT proporcionan una base para desarrollar nuevos ensayos que determinen si detectar y tratar la aterosclerosis silenciosa mediante técnicas de imagen puede reducir en el futuro la incidencia de infartos e ictus.

Si esta estrategia demuestra su eficacia, supondría un cambio importante en la prevención cardiovascular: detectar la enfermedad cuando todavía no ha dado síntomas y actuar antes de que sea demasiado tarde.