El 13% de los casos de tumores a nivel mundial están relacionados con bacterias o virus, según un informe
Un nuevo estudio revela que diversas infecciones comunes, si no se tratan adecuadamente, pueden aumentar significativamente el riesgo de desarrollar cáncer. La investigación, respaldada por la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, destaca cuatro infecciones principales: el virus del papiloma humano (VPH), las hepatitis B y C, y la bacteria Helicobacter pylori. La mayoría de los casos de cáncer de estómago son provocados por bacterias.
La mayoría de los cánceres de cuello de útero, junto con algunos tipos de cáncer genital y oral, son causados por un virus. Además, algunas infecciones virales crónicas pueden dar lugar al cáncer de hígado.
De acuerdo con un nuevo informe publicado el miércoles por la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, se estima que este tipo de infecciones es responsable del 13% de todos los casos de cáncer en el mundo.
Identificar las infecciones que pueden dar lugar al cáncer permite a los científicos tener una buena comprensión de cómo evitar que avancen: existen vacunas y tratamientos eficaces para prevenir y combatir estas infecciones, y pueden detectarse de manera temprana a través de pruebas de cribado.
Michael Pignone, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de Duke y miembro del comité directivo que supervisó el informe, mencionó que los avances en la prevención y el tratamiento de estas cuatro infecciones, entre otras relacionadas con el cáncer, son una de las razones para resaltarlas.
“Ahora estamos cerca de convertir en enfermedades raras lo que antes habrían sido algunos cánceres comunes, afirmó.
Virus del papiloma humano
Existen más de 200 tipos de virus del papiloma humano (VPH), de los cuales alrededor de una decena incrementa significativamente el riesgo de cáncer cervical, genital y oral. La mayoría de las personas infectadas por el VPH logran eliminar el virus de manera natural. Sin embargo, aproximadamente el 10% de las mujeres con infección por VPH en el cuello uterino desarrollarán una infección persistente por un tipo de alto riesgo.
Esto puede provocar que las células se reproduzcan rápidamente e inactiven las proteínas que suprimen los tumores, explicó Denise Galloway, directora científica del Centro de Investigación Integrada de Tumores Malignos Asociados a Patógenos del Centro Oncológico Fred Hutch en Washington. La mayoría de las personas sexualmente activas se infectarán con el VPH al menos una vez en su vida.
El uso de preservativos puede ofrecer cierta protección contra la infección por VPH, aunque no de forma total. La vacunación proporciona la mayor protección.
“Si se vacuna a una persona joven, el riesgo se reduce a cero”, indica Galloway
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan administrar dos o tres dosis de la vacuna contra el VPH a partir de los 11 o 12 años y hasta los 26 años. Algunos adultos mayores también pueden optar por recibir la vacuna.
Sin embargo, las investigaciones han revelado que muchos jóvenes elegibles para la vacunación no la han recibido. “Aumentar las tasas de vacunación es la estrategia más importante a largo plazo”, afirmó Pignone.
La detección temprana es igualmente crucial para abordar las anomalías celulares provocadas por el VPH antes de que evolucionen a cáncer. Los médicos pueden identificar una infección por VPH a través de un frotis vaginal o cervical, y muchas personas se hacen la prueba del VPH al mismo tiempo que la citología vaginal.
Hepatitis B y C
Según Sunyoung Lee, oncólogo gastrointestinal del MD Anderson Cancer Center en Texas, estos virus causan cáncer principalmente por inducir inflamación en las células hepáticas. La inflamación crónica puede llevar a una acumulación de tejido cicatricial en el hígado, conocida como cirrosis, que representa un factor de riesgo significativo para el cáncer.
En algunos casos, la hepatitis B puede causar directamente cáncer al alterar las células sanas del hígado, explicó Lee. Tanto la hepatitis B como la C se transmiten a través del contacto con sangre, semen u otros fluidos corporales. En Estados Unidos, la hepatitis C es más común entre quienes consumen drogas intravenosas y comparten agujas contaminadas. La hepatitis B generalmente se transmite de madre a hijo.
El virus es más prevalente en Asia oriental China, Japón, Corea del Sur y Vietnam y entre pacientes asiáticos en EE. UU. que se infectaron al nacer a través de sus madres, comentó Lee.
Detección y prevención de hepatitis B y C: claves para reducir el riesgo de cáncer
Los médicos pueden detectar ambas infecciones mediante análisis de sangre. Existe una vacuna altamente efectiva contra la hepatitis B, y desde 1991 se recomienda su aplicación en niños. Los adultos de hasta 60 años y aquellos con factores de riesgo específicos deben hacerse pruebas de detección y vacunarse si aún no lo han hecho.
No hay vacuna contra la hepatitis C, pero evitar compartir agujas es la mejor manera de prevenir la infección. Los medicamentos antivirales pueden curar la hepatitis C, aunque muchos pacientes permanecen sin tratamiento durante años, ya sea porque no se dan cuenta de la gravedad de su infección o porque pierden el contacto con el sistema de salud. Lee siempre pregunta a sus pacientes cuándo fueron diagnosticados con hepatitis, y algunos le responden que hace 20 años. Esa exposición prolongada puede dañar el hígado y aumentar el riesgo de cáncer hepático.
La hepatitis B puede presentarse como una infección aguda leve o como una infección crónica. Estas infecciones persistentes requieren tratamiento, que puede incluir medicamentos antivirales y, en algunos casos, interferón, una proteína que ayuda al sistema inmunitario a combatir las infecciones. Dado que la hepatitis B se transmite comúnmente de madre a hijo, es fundamental que las mujeres embarazadas se sometan a pruebas.
H. pylori
Las infecciones por H. pylori son muy comunes: aproximadamente la mitad de la población mundial es portadora de esta bacteria. Sin embargo, solo entre el uno y el 3% de las personas infectadas desarrollan cáncer.
Los científicos aún no comprenden completamente por qué ocurre esto ni cómo la bacteria provoca realmente el cáncer, explicó Nina Salama, vicepresidenta sénior de educación del Centro Oncológico Fred Hutch, quien ha investigado el H. pylori. La bacteria se encuentra en la saliva, la placa dental y las heces.
Salama indicó que las infecciones generalmente ocurren en la infancia a través de contactos familiares cercanos o en hogares con hacinamiento, y la mayoría de las personas son asintomáticas. La infección genera inflamación crónica en el revestimiento del estómago, lo que favorece el desarrollo del cáncer; además, las bacterias introducen proteínas tóxicas en las células, lo que puede causar mutaciones.
Detección de infecciones por H. pylori
La cepa de la bacteria y la genética del individuo también pueden influir. La mejor manera de prevenir la transmisión en las familias es evitar compartir utensilios de comida, vasos y cepillos de dientes. Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos antes de preparar alimentos o comer, y después de ir al baño, ayuda a eliminar la bacteria.
Salama destacó que en Estados Unidos no se realizan pruebas rutinarias de detección del cáncer gástrico. Sin embargo, las personas que experimentan úlceras de estómago, dolor abdominal o heces con sangre deben hacerse pruebas de detección para H. pylori.
La bacteria se halla en la saliva, la placa dental y las heces. Según Salama, las infecciones suelen ocurrir durante la infancia, a menudo a través de contactos cercanos en entornos de hacinamiento, y la mayoría de las personas afectadas no presentan síntomas.
Esta infección provoca una inflamación crónica en el revestimiento del estómago, lo que aumenta el riesgo de cáncer. Además, las bacterias introducen proteínas tóxicas en las células, lo que puede inducir mutaciones. La cepa de la bacteria y la predisposición genética de cada persona también pueden influir en el desarrollo de la enfermedad.
Consejos para prevenir la transmisión de H. pylori en el hogar
Para prevenir el contagio en el hogar, es recomendable evitar compartir utensilios, vasos y cepillos de dientes, según Salama.
Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos antes de preparar alimentos o comer, así como después de ir al baño, es crucial para eliminar la bacteria.
Salama también mencionó que en Estados Unidos no se llevan a cabo pruebas de detección rutinarias para el cáncer gástrico. Sin embargo, quienes experimentan úlceras estomacales, dolor abdominal o heces con sangre deberían realizarse pruebas para detectar la bacteria.
Sin embargo, aquellas personas que presentan úlceras estomacales, dolor abdominal o heces con sangre deben realizarse pruebas para detectar la bacteria.
Los médicos suelen tratar las infecciones por H. pylori con antibióticos y, además, prescriben medicamentos que reducen la producción de ácido y protegen el revestimiento del estómago.