El ‘virus del Nilo’ se propaga por Europa y amenaza la salud pública

Su expansión se lleva a cabo mediante un ciclo que implica la transmisión entre especies de aves y mosquitos

Los científicos han establecido que probablemente el responsable de la expansión del virus del Nilo Occidental en Europa sea el aumento de las temperaturas ocasionado por el cambio climático, según Europa Press.

El virus del Nilo Occidental, un patógeno emergente en el continente europeo, representa actualmente una inminente amenaza para la salud pública en países que anteriormente no se habían visto afectados.

Se trata de un virus que se propaga en un ciclo que involucra la transmisión entre especies de aves y mosquitos y que se puede transmitir a los humanos a través de las picaduras de mosquitos, lo que causa la enfermedad conocida como fiebre del Nilo Occidental, informa Europa Press.

Es importante destacar que la mayor parte de infecciones humanas son asintomáticas, por lo que aproximadamente el 25% de las personas infectadas desarrollan síntomas, como la fiebre y el dolor de cabeza. Mientras que menos del 1% experimenta complicaciones neurológicas graves que pueden ser mortales.

A pesar de haberse establecido con anterioridad el cambio climático como posible impulsor de la propagación del virus del Nilo Occidental en Europa, aún no se había llevado a cabo una evaluación formal de esta relación causal.

Sin embargo, en un estudio que ha publicado hace poco la revista Nature Communications, se ha abordado esta cuestión. Investigadores de la Universidad de Bruselas (ULB), incluyendo a Diana Erazo y Simon Dellicour del Laboratorio de Epidemiología Espacial, junto con sus colaboradores, realizaron una investigación exhaustiva para determinar en qué medida la expansión geográfica del virus del Nilo Occidental en Europa puede atribuirse al cambio climático, sin olvidar otras influencias humanas directas como el uso del suelo y los cambios en la población humana.

«Enfoque de aprendizaje automático»

Para cumplir este objetivo, los investigadores optaron por un enfoque de aprendizaje automático que les permitiera prever el riesgo de propagación local del virus del Nilo Occidental, teniendo en cuenta las condiciones ambientales específicas de cada área. Luego, desglosaron el efecto aislado del cambio climático, comparando simulaciones reales con un escenario de control en el que se había eliminado el impacto del cambio climático.

«Nuestros resultados apuntan hacia una importante responsabilidad del cambio climático en el establecimiento del virus del Nilo Occidental en la parte sureste del continente. En particular, identificamos que los puntos críticos actuales del virus del Nilo Occidental en Europa probablemente se atribuyan al cambio climático. «, apunta Diana Erazo. Se trata de la primera autora del estudio e investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Epidemiología Espacial.

Aumento de la población en riesgo y desafío para la salud pública

«Nuestros resultados también demuestran un aumento reciente y drástico de la población en riesgo de exposición. Si bien este aumento se debe en parte a un aumento en la densidad de población, demostramos que el cambio climático también ha sido un factor crítico que impulsa el riesgo de exposición al virus del Nilo Occidental en Europa.», concluyó.

El estudio, surgido de la colaboración entre investigadores con diversos conocimientos, se caracteriza por su enfoque interdisciplinario. Simon Dellicour, supervisor del estudio líder del Laboratorio de Epidemiología Espacial, enfatiza: «Nuestro trabajo ejemplifica cómo los datos climáticos pueden ser aprovechados de manera efectiva en un contexto epidemiológico, permitiendo estimar la idoneidad ecológica pasada y presente del virus. Esto colma una brecha analítica entre la ciencia climática y la epidemiología».

«Dado que el cambio climático emerge como un desafío crítico de salud pública, el trabajo futuro debería explorar la evolución de la distribución de enfermedades infecciosas en diferentes escenarios de cambio climático futuro para informar las estrategias de vigilancia e intervención«, agrega.