El estrés durante el embarazo puede moldear el cerebro y el comportamiento del bebé

Apuntan a que el estrés perinatal altera los circuitos cerebrales que regulan las respuestas afectivas y los vínculos de cuidado

María Cruz Rodríguez, la catedrática de Psicobiología de la UNED, explica que el estrés durante el embarazo puede moldear el cerebro y el comportamiento incluso antes del nacimiento. Señala que los experimentos realizados en ratas muestran que el estrés crónico en la gestación provoca la “feminización en machos” y la “masculinización en hembras”.

Afirma Rodríguez, responsable del único laboratorio en España especializado en conducta parental desde una perspectiva neurobiológica:

«En el modelo experimental con ratas hemos comprobado que el estrés crónico durante la gestación aumenta el número de neuronas en hembras y lo reduce en machos en los mismos núcleos cerebrales, alterando el patrón característico de cada sexo»

Según recoge Europa Press, el fenómeno se manifiesta también en el plano hormonal. En los machos disminuye la testosterona y en las hembras el estradiol, unos cambios neuroendocrinos que terminan reflejándose en la conducta parental. Asevera la investigadores:

«Las hijas de madres estresadas, al llegar a adultas, no mostraron comportamientos maternales, mientras que los machos manifestaron conductas de cuidado típicamente maternales»

Rodríguez subraya que estos hallazgos apuntan a que el estrés perinatal altera los circuitos cerebrales que regulan las respuestas afectivas y los vínculos de cuidado. Y añade que los efectos observados en roedores presentan “paralelismos” con lo que sucede en humanos. Incide:

«En mujeres que sufrieron situaciones de estrés crónico durante el embarazo —como violencia doméstica o refugio en contextos de guerra— se observan dificultades para establecer contacto físico y afectivo con los recién nacidos, algo que influye en el desarrollo emocional y social de sus hijos»

Todo ello ocurre porque el aumento del cortisol en madres humanas, o de corticosterona en las ratas, altera el entorno hormonal del feto y desencadena después cambios cerebrales y conductuales. Para estudiar estos mecanismos, el equipo de la UNED ha desarrollado un modelo experimental basado en la exposición controlada de ratas gestantes a tres factores de estrés ambiental (luz, calor e inmovilización) durante 45 minutos diarios en el último tercio de la gestación.

Este modelo, consensuado internacionalmente, permite analizar cómo las experiencias prenatales influyen en el desarrollo posterior de la conducta parental, “una conducta clave para la supervivencia de la especie”. La UNED recuerda que esta línea de investigación comenzó hace más de tres décadas, y que el salto a estudios en humanos se logró junto a la Universidad Estatal de Rutgers (Nueva Jersey, EE.UU.), con financiación de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses.

Asimismo, los resultados en humanos han sido “tan relevantes como esperanzadores”. Indican que las diferencias tradicionales entre madres y padres en el cuidado del recién nacido tienden a reducirse cuando los padres se exponen “más y mejor” a los estímulos de sus hijos. “Podríamos decir que las diferencias que nos da la biología, la cultura o la educación pueden eliminarse”, concluye Rodríguez, quien recuerda que el cuidado parental no es un simple instinto, sino un “delicado” equilibrio biológico y emocional.

Por ello, la catedrática subraya que proteger a las madres y a sus hijos desde el primer momento es “esencial” para su bienestar y para el futuro de la sociedad.