Descubierto un misterioso vulcanismo en el destino lunar de la misión Chang’e 6

El hallazgo sugiere una historia geológica compleja y dinámica en la región lunar que podría ofrecer valiosos insights sobre la evolución del satélite natural de la Tierra

Un reciente estudio geológico ha revelado el intrigante y diversificado vulcanismo en la zona de aterrizaje planificada para la misión lunar china Chang’e-6, con implicaciones de gran relevancia para el análisis de muestras.

Chang’e-6, lanzada el 3 de mayo de 2024 y en ruta hacia la Luna, marca un hito como la primera misión de retorno de muestras de la cara oculta lunar a nivel mundial. Su objetivo es traer de vuelta a la Tierra aproximadamente 2 kilogramos de suelo lunar desde la llanura del mar sur de la cuenca Apolo, situada dentro de la cuenca Polo Sur-Aitken, la mayor característica de impacto conocida en el sistema solar. Estas muestras albergan un vasto potencial científico que podría desentrañar el misterio de la dicotomía lunar y hasta rediseñar nuestro entendimiento sobre nuestro vecino celeste más cercano.

El estudio recién publicado en Earth and Planetary Science Letters por investigadores de la Universidad de Hong Kong (HKU) ha revelado que la cuenca de Apolo exhibe una extensa actividad volcánica que se extiende desde el Período Nectárico, hace aproximadamente 4.050 millones de años, hasta el Período Eratosténiense, hace alrededor de 1.790 millones de años.

Revelaciones geológicas

La actividad volcánica en la región estuvo significativamente influenciada por el espesor de la corteza terrestre. Los diques en la corteza de espesor intermedio tienden a estancarse debajo del suelo del cráter, extendiéndose lateralmente para formar un cráter con el umbral y el suelo fracturado.

Los diques debajo de la corteza adelgazados por el evento de la cuenca Apolo llegaron directamente a la superficie y entraron en erupción para formar flujos de lava generalizados, y los diques en la corteza gruesa se detuvieron antes de poder alcanzar la superficie y formar intrusiones de diques basálticos.

El análisis geológico revela la complejidad del vulcanismo

«Este hallazgo fundamental indica que la discrepancia en el espesor de la corteza entre el lado cercano y el lado lejano puede ser la causa principal del vulcanismo asimétrico lunar», dijo en un comunicado el doctor Yuqi Qian, autor principal del estudio. «Esto puede comprobarse con las muestras devueltas del Chang’e-6».

En la llanura meridional de la cuenca del Apolo, donde aterrizará Chang’e-6, se han producido al menos dos episodios de erupciones. El anterior entró en erupción hace aproximadamente 3.340 millones de años con una composición baja en Ti (titanio) y cubrió toda la región topográficamente baja entre el anillo del pico Apolo y el borde de la cuenca. La erupción posterior ocurrió hace aproximadamente 3.070 millones de años con una composición alta de Ti cerca del cráter Chaffee S y fluyó hacia el este con espesor decreciente hasta encontrar crestas de protoarrugas.

Finalmente, los autores sugirieron que los basaltos con alto contenido de Ti en el oeste tienen los significados científicos más abundantes. El muestreo arrojaría basaltos con alto contenido de Ti, basaltos subyacentes con bajo contenido de Ti y materiales exóticos que no fueron transportados por eventos de impacto. El profesor Michalski enfatizó: «Diversas fuentes de muestras proporcionarían información importante para resolver una serie de cuestiones científicas lunares ocultas en la cuenca de Apolo».