El telescopio Webb halla asteroides ocultos entre Marte y Júpiter que podrían impactar contra la Tierra

Se trata de 138 rocas espaciales de diversas medidas, que se mueven entre el tamaño de un autobús y el de un campo de fútbol

Las imágenes capturadas por el telescopio Webb han permitido a los astrónomos identificar rocas espaciales en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter que no se habían identificado anteriormente: con dimensiones que oscilan entre un autobús y un campo de fútbol, serán supervisadas para confirmar o descartar un posible camino de impacto contra la Tierra.

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, han presentado una investigación en la revista Nature donde reportan el descubrimiento de los asteroides de menor tamaño jamás hallados en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, basándose en las tecnologías de observación innovadoras utilizadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA.

Estamos hablando de 138 rocas espaciales de diversos tamaños, que se mueven entre un autobús y un campo de fútbol. Hasta ahora, los asteroides de menor tamaño que los científicos podían distinguir con las oportunidades tecnológicas anteriores en esa zona del Sistema Solar tenían un diámetro cercano a un kilómetro.

Gracias al reciente método basado en la potencia del telescopio Webb, los astrónomos tienen la capacidad de identificar asteroides en el cinturón principal de solo diez metros de ancho. A pesar de que los más pequeños no representen riesgos significativos, los de mayor tamaño podrían resultar perjudiciales si chocan contra nuestro planeta.

“Hemos podido detectar objetos cercanos a la Tierra de hasta 10 metros de tamaño cuando están realmente cerca de nuestro planeta. Ahora tenemos una forma de detectar estos pequeños asteroides cuando están mucho más lejos, por lo que podemos hacer un seguimiento orbital más preciso, que es clave para la defensa planetaria”, explicó en una nota de prensa el científico Artem Burdanov, autor principal del estudio, según ha publicado el Periódico de Aragón.

Telescopios de última generación

Inicialmente, como apunta el Periódico de Aragón, el método se fundamentó en una manera de visualizar imágenes que anteriormente se habían capturado con un propósito distinto, en este caso, describir sistemas de exoplanetas, examinándolas con nuevas herramientas de procesamiento que potencian la rapidez y la cantidad de datos procesados.

Mediante el uso de esa técnica y herramientas tecnológicas, sumado al enorme potencial del JWST para investigar el universo en el espectro de luz infrarroja, los astrónomos empezaron a detectar asteroides nunca antes vistos en el cinturón entre Marte y Júpiter: es posible que algunos de estos asteroides acaben transformándose en objetos próximos a la Tierra y se aproximan a nuestro planeta.

Según Live Science, las próximas observaciones del telescopio Webb se enfocarán en 15 a 20 estrellas distantes durante un mínimo de 500 horas, un esfuerzo que podría llevar al hallazgo de miles de asteroides inéditos en nuestro Sistema Solar. Asimismo, los telescopios de última generación, como el Observatorio Vera C. Rubin, contribuirán a la identificación de miles de pequeños asteroides: se anticipa que su elevada frecuencia y resolución posibiliten la detección de hasta 2.4 millones de rocas espaciales, casi el doble del catálogo existente, durante sus primeros seis meses de operación.