La apnea del sueño y su contribución a la demencia en adultos

La tasa de diagnóstico de la enfermedad mental disminuye entre los hombres y aumenta en el caso de las mujeres a medida que envejecen

La apnea del sueño, un trastorno común pero infradiagnosticado. Como concluye un estudio de Michigan Medicine, publicado en la revista SLEEP Advances, esta alteración contribuye al desarrollo de la demencia entre los adultos, especialmente entre las mujeres.

Los investigadores han realizado encuestas y pruebas cognitivas a más de 18.500 adultos para determinar el efecto potencial de la apnea obstructiva del sueño conocida o sospechada sobre el riesgo de demencia. La apnea obstructiva del sueño es un trastorno crónico del sueño caracterizado por episodios de interrupción o restricción de la respiración durante el sueño.

En adultos de 50 años o más, tener apnea obstructiva del sueño conocida o sus síntomas se asoció con una mayor probabilidad de tener signos o un diagnóstico de demencia en los próximos años. Aunque la diferencia global en esos diagnósticos de demencia nunca superó el 5%, la asociación siguió siendo estadísticamente significativa, incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta muchos otros factores que pueden afectar al riesgo de demencia, como la raza y la educación.

Las mujeres, las que más probabilidades tienen

En todos los niveles de edad, las mujeres con apnea del sueño conocida o sospechada tenían más probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas de demencia. De hecho, la tasa de diagnóstico de demencia disminuyó entre los hombres y aumentó en el caso de las mujeres a medida que envejecían.

«Nuestros hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre el papel de un trastorno del sueño tratable en la salud cognitiva a largo plazo a nivel poblacional, tanto en mujeres como en hombres», afirma la primera autora, Tiffany J. Braley, neuróloga, directora de la División de Esclerosis Múltiple/Neuroinmunología y cofundadora de la Clínica Multidisciplinar de Sueño y Fatiga por EM de la Universidad de Michigan.

Los investigadores afirman que aún se desconocen las razones de las diferencias específicas por sexo en el diagnóstico de demencia según el estado de apnea del sueño. Sin embargo, plantean varias explicaciones posibles.

Una de ellas es que las mujeres con apnea del sueño moderada pueden tener un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. También son más propensas a padecer insomnio, dos factores que pueden repercutir negativamente en la función cognitiva.

Inflamaciones en el cerebro

Otros factores de riesgo de demencia modificables son las enfermedades cardiovasculares y los problemas de salud mental, que pueden verse agravados por una apnea del sueño no tratada.

«Estos daños potenciales causados por la apnea del sueño, muchos de los cuales amenazan el rendimiento y el deterioro cognitivos, ponen de relieve la importancia de un diagnóstico y un tratamiento precoces, afirma Braley. La apnea obstructiva del sueño y la privación y fragmentación del sueño resultantes también se asocian a cambios inflamatorios en el cerebro que pueden contribuir al deterioro cognitivo».

«El diseño de este estudio no puede demostrar plenamente que la apnea del sueño cause demencia, ya que para ello sería necesario realizar un ensayo aleatorizado, a lo largo de muchos años, para comparar los efectos del tratamiento de la apnea del sueño con los efectos de la ausencia de tratamiento», afirma Ronald D. Chervin, director de la División de Medicina del Sueño del Departamento de Neurología de la U-M Health y coautor del documento.